在大部分人看来，搜索引擎的探究工作已走到尽头。Google，目前占据着在线搜索市场的半壁江山，是真正的终结者。这家搜索巨头于今年初开始将网站，视频，新闻文章以及图片等引入结果范畴，且以无缝一栏式呈现。它的新界面中自称为“通用搜索”，听起来有终极引擎的意味。一旦你只需通过某个单一工具盒即可搜索一切，那么其它的搜索引擎呢？
太多了，事实上。正当Google通过将搜索范围扩展至博客，书籍，专利，街道，地球等完成其宿命之时，一大堆的其它搜索站点早已在分类信息搜索上对其形成挑战。从简易性，使用轻松性或精确性上讲，还没有任何的Google竞争者能对这家行业牛耳构成相当程度的威胁。但倘若真有人愿意介入这场竞争，其可通过挖掘和选定那些为Google所忽略甚至不屑一顾的优秀特性，从而战胜这家搜索巨头。当然，对任一搜索工具而言，无论如何都会有一些你应当放弃的特性。
谈到这里，得提及一个不错的搜索站点：Ask.com。与Google将所有搜索结果捣碎到一起的方式有所不同，Ask则是将视频，图片，新闻以及百科条目进行梳理与分类，并将它们显示在窗口的不同部分。我认为这种方式较之Google的一栏式搜索策略显得更佳。因为它将那些看起来无法比较的结果进行了归类——例如，它就将结果中有关R. Kelly（美国当代著名的R&B和Rap音乐人——译注）的视频和其粉丝的页面分列开来。但这种归类总让人感到是任意而为的。如果你正在搜索一个视频，比起下拉页面到Google所安排的角落里寻找结果，通过Ask的视频版块你可以更轻易地锁定想要的结果。即使你并不确知你想要什么——只是一些任何与R. Kelly有关的结果——Ask的操作界面仍然会技高一筹。在Ask界面左侧有一个“窄化你的搜索”工具栏，它能为结果的精细化提供搜索建议，包括“R. Kelly 歌词”,“R. Kelly的传记”，以及“浏览R. Kelly的录像”。
假如你死盯Google，你将错失社会化搜索。社会化搜索理念早在2004年即已出现，那时Eurekster的“swiki”——有些像搜索引擎，也有些像维基——已开始通过跟踪用户的搜索行为来调整自己的结果。那些最符合用户口味的结果得到置顶，而对那些易被用户所忽略掉的则进行下置。现在，一批网站开始奉行Digg（全球最著名的digg网站。digg，中译为“鼎革”或“顶格”；通过一种类似投票的方式来表示对新闻的支持和认可，这一过程叫做digg；被digg的新闻会从缓冲中脱颖而出，出现在digg页面上。否则就逐渐被挤出新闻源缓冲。——译注）与Google的遭遇战法则。在iRazoo（著名的新型社会化搜索引擎——译注）上，你可以用“满意”或“不满意”来对搜索结果进行评价。如果你找到了一个有用的网页，它将被前置同时你还可以赢取积分——这种积分能被有偿交易。（如果我以最快的速度每分钟作出9次评价，那么我仅通过68小时的不断点击即可获得一台iPod。）
搜索引擎的幕后理论——人的智慧能做到任何运算法则所不及的事情——似乎是正确的。若没有坚实的用户基础，像Digg那样的网站将难成气候。通过iRazoo搜索“barry bond”得出的前十条结果中有七条可以与Google的对应搜索结果相匹配。跟Google一样，iRazoo也想回归出自像ESPN.com和MLB.com（美国职棒大联盟，Major League Baseball，简称MLB——译注)那样的大型站点的如统计表般厚重的网页，而不是富有洞察力的新闻文章或被埋没的精华——而这些恰恰是你希冀通过“个人化”搜索引擎获知的结果。这里有一个鸡和蛋的存在悖论：没有大量的用户，这些网站将无法获得成功；但除非取得成功，否则将很难拥有如此多的用户。除非iRazoo能够传达更佳的搜索结果（或更好的奖励价格），否则那一天也不会到来。
还有另一种走向“人工”搜索的方法：通过那些素不相识的匿名工人来实现问题聚合。以ChaCha（人工搜索引擎领域的先驱者——译注）为例，通过有偿雇用近三万名“向导”——真实而活生生的人们——为你的搜索助一臂之力。如果你无法确定你到底想寻找什么，你可以开启一个聊天窗口与向导进行对话——他们中的大部分人都较有帮助性而且礼貌。但是如果你对搜索一无所知，那么你就甭想获悉什么。当我问他们墙角溢水之时该怎么办，他们发给我四个有用的网址——通过它们我自己就可轻易找到想要的结果。ChaCha有一个独门绝招：一个平铺的“视频墙”，它可让你立刻预览20个视频。尽管页面布置显得笨拙，但这种视频墙总要比YouTube的那种静态的拇指般大小的界面来得强。你可以通过鼠标的逐步移动以获得更多的信息，进而点击预览；而非滚读单帧的预览图。如果有可能终结这个终极搜索引擎，那个终结者应当具有Ask.com的漂亮界面，YubNub的灵活性能，iRazoo的网页预览功能，ChaCha的视频墙，以及类似Digg的鼑革功能。
Mahalo是另一个“人工”搜索引擎站点。和ChaCha一样，这台声名大噪由来自Weblogs公司的Jason Calacanis 所开创的新引擎通过付费向导来聚合搜索结果。它们间的不同之处在于：Mahalo并不是以远程向导方式来实现的。搜索“Bill Clinton”，你将看到有关这位美国历史上第42任总统之链接的预聚合网页，并由一名叫Nicole的向导所维持。Mahalo给出的链接有一种令人耳目一新：前七位的结果包括最近的Fox新闻访谈，Wonkette（知名博客网站，以政治内容为主——译注）的克林顿报道，以及史塔报告（Starr Report，以强有力的证据记录了克林顿和莱温斯基的性丑闻以及白水事件等，并对克林顿作出弹劾。Winston Starr曾任法官——译注）。这要远远优于Google给出的结果首页，这些结果指向克林顿基金会，克林顿总统中心以及克林顿总统图书馆，还包括其它一些止痛药广告。首先，搜索范围有所限定——今年年底将有10000个网页需要处理，到2008年末这一数字将达到2500。即使它一直在增长中，你也该想一下：为什么不用维基百科呢？
从另一种意义上讲，有些站点也是社会化的——它们更像是情报消息板，而非搜索引擎。举例来说，在韩国，Google远不及Naver（韩国著名的入口网站，号称韩国的Google——译注）受欢迎，后者可令你将问题抛给那些闲聊中的人群。（很抱歉，它只在韩国是如此。）但Naver的成功仅发生在缺乏搜索引擎竞争的韩国，而对人工与机器间抉择影响甚微。还有一个新的英文站点，Fluther(类似“百度知道”的站点——译注)，也采用了相似的策略。Fluther对问题进行了归类，从实用类（“疣切除的秘方？”）到社交类（“当你害羞时如何与女士谈话？”），再到有关存在的问题（“宇宙的奥秘？”）。对于那些一般且并不紧迫的查询来说，Fluther可能显得更为好用（至少更有趣）。但是若你马上想要一个确切的答案，你可能不该用它。有些问题会凄凉到一连数小时都无人回应。所以，Fluther遭遇了与iRazoo相同的难题：在当前，并没有足够的用户使其变得有价值。
我所用过的搜索工具中，最好的是YubNub，但它一点也谈不上是搜索引擎。它自称是一个“命令行”——一个类似Dos和Unix的毫无意义的术语——与其说它是一个Google的替代品，还不如说是Google的增强版。YubNub为你提供了一个使Google或Yahoo更具效率的工具。例如，你想在Google上寻找Paris Hilton的图片。输入“gim”——该网站的Google图片快照工具——接着输入“"paris hilton”，便可使你找到合适的网页。Google新闻（“gnews”）搜索同样如此，还有维基百科（“wp”），IMBD（“imbd”），Slashdot（全球最大的技术网站——译注）(“/”),Digg（“digg”），Dictionary.com （全球最大的在线字典和翻译网站——译注）("d")，以及大量其它站点。
YubNub最迷人之处在于任何人都可以进行命令编程。不幸的是，YubNub界面会让那些在谈话中从不使用诸如p3wn这样的动词的用户感到不适。但是它的开放源码应当成为每一个想要超越Google的站点的榜样。只需浏览YubNub成千上万的命令，你就可以感受到这些可能性。在搜索条件前键入“esv”，你将得到圣经的标准英译版。在程式前输入“fooplot”，它将为你描绘出来。或许其最酷的特性在于“捣碎”(smash)功能，这将使你的搜索条件成倍增加并分画面显示出来。如果你要在Google ，Yahoo！或Flicker上搜索鸟类图片，键入“mash birds gim yim flk”，搜索结果会在每个面板上以原图的三分之一大小显示。你也可以分割画面，实现多站点即时显示。
如果有可能终结这个终极搜索引擎，那个终结者应当具有Ask.com的漂亮界面，YubNub的灵活性能，iRazoo的网页预览功能，ChaCha的视频墙，以及类似Digg的鼑革功能。（它将帮助我找到治愈近视的方法，一份可行的卫生保健计划，以及周日晚上的约会安排。）我再也不需要ChaCha的“真人向导”，但我将向我的祖母推荐这项服务。
当然，大多数人都希望有一个可容纳所有这些特性的简易、可靠、同时无所不能的搜索工具盒。这也是为什么这些网站将无望战胜Google。（这也是为什么人们依然会偏好于初始的“自然语言”搜索技术，该技术允许人们用直白的英语进行提问。）但随着我们对互联网越来越驾轻就熟，越来越多的人们希望对搜索设置享有更大的支配权。Google早就通过“Google用户化搜索引擎”试行了订制搜索，这使得用户能够严格细化想要搜索的站点。从界面到命令捷径，再到其他用户的评价信息，一直到今天的自助订制，这是多么伟大的进步啊。Yougle（You+Google，即你的Google，强调个性化的用户订制——译注）时代要到了。
