笑脸符号的发明者，被确认是斯科特·E·法尔曼(ScottE.Fahlman)，他是位于美国匹兹堡的卡内基·梅隆大学的教授。
卡内基·梅隆大学为庆祝这个让网络笑声一片的伟大发明，特地发表了一份声明，法尔曼在声明中说:“看到这个符号从我花10分钟敲出来的一段发言变成一个全球性的现象让人感叹……我有时会想，25年来，有多少人曾在键盘上敲出这个符号，又有多少人侧起头看这个符号。”
笑脸符号的诞生已经精确到分钟，1982年9月19日11时44分。为了讨论如何标识哪些信息是玩笑哪些不是，法尔曼在一个在线电子公告板(网络论坛的前身)上写下了这样一段信息:
我建议讲笑话的人可以用下面这样的字符顺序来标记:
:-)。
侧过头去看。实际上，根据现在的情况，对于那些不是笑话的事情可能需要一个更简洁地标识。这样，可以用:
:-(
20年之后卡内基大学的毕业生杰夫·巴尔德花了大量时间，动用了一大群学友，从当年那些老旧的存储磁带中“考古”一样地挖掘出了这段话。
法尔曼的笑脸符号激发了人们在虚拟空间的抽象想像力。一个笑脸符号被丰富地演变，:-D是咧嘴大笑，|-)是眯着眼睛的笑，:-］是傻笑，:-)是无奈的笑，:-〈)是留着八字胡的笑，=:-)是朋克的笑，@:-)则是留着一头发卷的人的笑。
键盘上的字符不仅可以构成脸上表情的喜怒哀乐，还可以用--〈-〈-〈@表示一朵玫瑰花，或者用@/"来表示一只蜗牛。甚至还可以表示历史人物，比如=|:)=这个符号代表美国总统亚伯拉罕·林肯(请侧着脸看)，《星球大战》中莉亚公主的符号是@-_-@。这个就不用侧脸了。
在日本以至于整个的东亚地区，笑脸符号被赋予了更多的变身，像(*_*)、(^.^)、〈(^_^)〉，一方面免去了用侧着脑袋去看的麻烦，一方面还增加了更多的细节，比如用括号代表脸庞、用〈〉来表示耳朵。当然还有在《电车男》中反复出现的“失意体前屈”○|￣|_都成为有代表性的肢体化的表情符号。
表情符号除了使用标准键盘上的字符，同样发展进我们的文化中，加入了线型甚至汉字，还能表示武术功夫。
(_〉)"〈)/(_〉)"〈)/┌┴┴┴┐是烧高香；
(θ(θ(θ(θ(☆(＞口＜-＝是黄飞鸿的佛山无影脚。
这种东西方表情符号的结合，流行的称呼是火星文，或叫脑残体。
表情符号发展到今天的网络时代，已经图形化和动画化。10月5日，美国马塞诸塞州一个小城韦斯特伍德还将庆祝他们的第9个“世界微笑日”，以这样的形式来纪念哈维·鲍尔的黄色笑脸标志 。情人节据说同样是在这个小城开始流行开的。
1963年独立设计师哈维·鲍尔为韦斯特伍德的一家保险公司设计了黄色小笑脸。这个标志在此后的40年时间中风行世界。这个笑脸出现在《阿甘正传》、科特·柯本的乐队标志、windows的扫雷游戏还有我们的网络聊天中，就像法尔曼的:-)一样，启发了无数网络上的小怪脸出现。
表情符号还有个叫法，叫“绘文字”。这个叫法好。据报道，最新版的《简明牛津英语字典》改革英文字词，删除了1.6万个词汇中的连字符，还包括E-mail 和Ice-cream，这反映了愈来愈少人用连字符的现状。数据显示在1961年至1991年30年间，它的使用率下降了5%。一方面，不知道牛津字典的数据调查包括不包括:-)这样的绘文字的使用，另一方面，我们是该考虑考虑，:-)这样的符号算不算文字呢？我们的文字不正是从象形开始的吗？一个笑脸胜过千言万语。
法尔曼和哈维·鲍尔一样，都是在仅仅十分钟左右的时间里就完成了他们轰动性的创造，同时他们也没有为这个符号申请专利或是注册商标，在相当长的时间里人们甚至不知道那是他们的创造。
“这仅仅是我献给世界的一个小礼物。如果我们每次都要从中收取5美分，没有人会用它的。”59岁的法尔曼教授仍在卡内基·梅隆大学从事计算机的研究。哈维·鲍尔在2001年去世，去世前他建立了世界微笑基金会，推广他的世界微笑日活动。
有些人担心表情符号的大量应用会影响人们的文字表达。当我们今天在MSN上随手给出一个兔斯基撞墙拍砖的动画表情时，有什么文字可以表达那种坏坏的搞怪呢？感谢那些给我们脸色看的家伙们。
